A participação dos cidadãos na vida política é fundamental para uma sociedade democrática. É ela que estabelece a relação entre governos e governados e é capaz de reformar o sistema de representação. A participação pode se dar em sua forma mais tradicional, por meio do voto popular, ou por meio de formas ampliadas, com mecanismos e espaços capazes de possibilitar um maior envolvimento dos indivíduos, grupos e movimentos sociais nas decisões políticas.

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No Brasil, após o processo de redemocratização e a Constituição de 1988, houve uma forte expansão das formas de participação. Iniciativas como o Orçamento Participativo e os Conselhos de Política Públicas fizeram com que o país se tornasse referência em participação social. Apesar desses avanços, o Brasil ainda possui muitos desafios no que diz respeito às formas e níveis de participação, bem como na avaliação de como elas podem contribuir para o aprofundamento democrático.

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O Instituto da Democracia tem atuação privilegiada no campo da democracia participativa, dando ênfase aos estudos sobre as formas de participação social do Brasil contemporâneo. Assim, o Instituto tem buscado investigar as diversas experiências de participação e deliberação democráticas no Brasil, focando nas formas de articulação vertical e horizontal existentes entre os atores, arenas e mecanismos de participação, e na relação desses atores e mecanismos com as instituições políticas representativas.